电磁离合器远程操作，因为不需要机械连杆来控制它们的接合，从而可提供快速、平稳的操作。然而，由于当离合器接合时，活化能作为热量在电磁致动器中扩散，所以存在过热的风险。因此，离合器的工作温度受电磁体绝缘的额定温度限制。这是一个主要的限制。电磁离合器的另一个缺点是初始成本较高。
电磁离合器是电动的，但以机械方式传递扭矩。这就是为什么它们过去被称为机电离合器。多年来，与机电离合器相比，电磁离合器之所以被称为电磁方式，主要是从驱动方法的角度来讲，而不是物理操作。自从60多年前离合器开始流行以来，各种应用和离合器设计急剧增加，但基本操作至今仍保持不变。
当电磁离合器启动时，电流流过电磁铁，产生磁场。离合器的转子部分被磁化，并形成吸引电枢的磁路。电枢被拉向转子，在接触时产生摩擦力。在相对短的时间内，负载被加速以匹配转子的速度，从而接合电枢和离合器的输出轮毂。在大多数情况下，转子一直随着输入旋转。