电磁制动器通电靠电磁力吸合衔铁，使衔铁与制动盘脱离，这时转子和传动轴可以带着制动盘自由旋转；不通电时弹簧施压于衔铁，迫使制动盘与衔铁及法兰盘之间产生摩擦力矩，来保持转子和传动轴的停止状态。在机械传动系统中主要起传递动力和控制运动等作用。

有些电磁制动器还装有制动件间隙的自动调整装置。为了减小制动力矩和结构尺寸，电磁刹车器通常装在设备的高速轴上，但对安全性要求较高的大型设备(如矿井提升机、电梯等)则应装在靠近设备工作部分的低速轴上。具有结构紧凑，操作简单，响应灵敏，寿命长久，使用可靠，易于实现远距离控制等优点

有些电磁制动器已标准化和系列化，并由专业工厂制造以供选用。它主要与系列电机配套。广泛应用于冶金、建筑、化工、食品、机床、舞台、电梯、轮船、包装等机械中，及在断电时(防险)制动等场合。还有电磁粉末刹车器和电磁涡流刹车器，电磁摩擦式刹车器等多种形式。